Walter Braunfels: Die Vogel

Amazing

What an utter joy of an opera! Loosely based on Aristophanes' play, it creates a magic world coveted by humans but inhabited by birds. Stunning costumes and a shifting-shape set allow the music to reign supreme. Désirée Rancatore shines as the Nightingale and the pairing of Jovanovitch and Johnson could not have been more fortuitous. Once more, I owe my knowledge of this opera to that very first Decca Entartete Musik record with selections from its principal works and composers. The totality of the production is magic made audible and visible.

The great under-appreciated conductor James Conlon brings this pet project of his to life! Brandon Jovanovich is a talent to follow. This is a fine opera and puts L.A. Opera in a good light!

The piece is a bit old fashioned and derivative. But I liked the production. He was staged by a friend and collegue of mine. It is well sung and nicely presented. A great work? Well, perhaps not. But definitely something that is deserving of presentation.John Ed Niles

very good

Fantastic production!

There's a great deal of German opera written during the war years by composers who did not meet with the approval of the Nazi party and much of it has consequently languished in near-obscurity for decades. It was with this in mind that the LA Opera launched their admirable Recovered Voices programme to rediscover some of the great "lost" works of composers like Viktor Ullmann, Alexander von Zemlinsky and Walter Braunfels. Braunfels, who had early on refused to write an anthem for Hitler's Nazi party and was of Jewish heritage, was one of those who consequently did not find favour with new regime, his music falling most obviously into the style of post-Wagnerian neo-Romanticism and mythological themes. His 1920 work Die Vögel however demonstrates a wider view of the composer's influences and his place within the progression of German music.Perhaps the most obvious reference point for Die Vögel (`The Birds') is Mozart's The Magic Flute - or perhaps it's more of a starting point than a reference point, for while the opera seems to incorporate themes from Mozart's work, there are also references to other works in direct linear progression from that work, particularly with a fairytale element, in such notable works of German opera as Der Freischütz, Siegfried and Die Frau ohne Schatten - all works incidentally where birds play a significant part in the mythology. It's probably not a coincidence either than one is often reminded in this context - particularly in this colourful production at LA Opera - of Rimsky-Korsakov's The Golden Cockerel. Based on the play by Aristophanes, Die Vögel is practically a summation of all those works, and if it doesn't indicate any kind of progression upon the themes of those other great works, it is nonetheless beautifully written and there is interest in considering how those themes might relate to the time in which it was composed.While there may be metaphors that can be applied to the work ("where the small band together, they no longer fear the great", the birds sing at one point in the Second Act), Braunfels doesn't draw any specific parallels in the opera, which (for better or worse) comes across at times like an Ariadne auf Naxos without the self-conscious irony. LA Opera don't seek to impose any reading either, preferring to focus on the colourful magical fairytale qualities of the work, leaving any interpretation to the viewer. The stage design by David P. Gordon is therefore simple yet brilliant, giving an impression of the spaciousness of the open skies with only a few touches of stylized coloured clouds and trees to the sides. Bold colours and lighting as well as some projections on the titled floor reflect atmospheric effects as well as the emotional content of the work, while bright colourful bird costumes evoke the ancient Greek drama as well as the fairytale elements. It looks marvelous and Darko Tresnjak's stage direction makes the best use of it.Directing the LA Opera orchestra, James Conlon brings out the precision and the richness of orchestration of Braunfel's writing, with all its high Romantic influences. It's even more of a joy to hear this rarely performed work sung so magnificently. There are some very demanding passages for the Zerbinetta/Queen of the Night-style role of the Nightingale that Désirée Rancatore navigates extremely well, only occasionally sounding a little bit harsh and strained. Brandon Jovanovich sings the Pamino/Bacchus-like role of Hoffegut wonderfully - lyrical but with the steel and clarity of a Heldentenor. James Johnson is a fine counterbalance to this in the Papageno-influenced role of Ratefreund, and Brian Mulligan's deep baritone has a wonderful clarity and resonance in the role of Prometheus, but all the other roles were equally well sung and fitting with the characters. An absolute delight, there's much to admire in Braunfel's writing for Die Vögel, and this is a production that is worth coming back to for repeat viewing.There is nice clarity and deep saturation to the wonderful colour schemes on the Blu-ray edition, but there are some movement issues with this particular release from Arthaus. It's as if it were filmed in a different frame-rate and converted to 1080/60i. The detail and clarity is all there and I didn't feel the movement issues were overly distracting, but it does tend to almost feel at times like there's a slow-motion quality to movements. Audio tracks are PCM stereo and DTS HD-MA 5.1 and they give a wonderfully warm, full and clear account of the score and the singing. Optional subtitles are in German (matching the libretto), with English, French, Spanish and Italian options. The disc is BD25 and compatible for all regions.

Braunfels' Die Vögel, in Los Angeles Opera's stunning production, is a real treasure, part of LA Opera's Recovered Voices series. James Conlon directs the orchestra with a sure touch, and the singers, hitherto mostly unknown to me, rise to the occasion. Désirée Rancatore handles the difficult part of the Nightingale with lovely tone and accuracy. Brandon Jovanovich is a tenor who looks as good as he sounds. The other parts are filled by enthusiastic and motivated singers. The staging is simple, yet able to evoke the sometimes mysterious, sometimes ebullient atmosphere Braunfels' tuneful music suggests. I heartily recommend this to all lovers of opera.

Hints of Mozart Wagner and Strauss. Criminal that this composer was consigned to the dustbin by both the Nazis and the establishment after the war. This is a fantastic opera, which is not messed about with but directed in a perfectly reasonable way, is fantastically played and sung and is an absolute delight. Désirée Rancatore is especially worthy of praise.

This opera is just wonderful. An absolute vocal and dramatic highlight can be found in Prometheus. Even if the music weren't a wonderful hybrid of Strauss and Wagner, his entrance would be worth waiting for. It helps that the production is beautiful.

Peu à peu, depuis une petite dizaine d'années, Walter Braunfels sort de l'oubli dans lequel il était injustement tombé. C'est d'ailleurs James Conlon qui y avait grandement contribué en redécouvrant, avec l'aide de la famille du compositeur, ses diverses pièces lyriques dont les Oiseaux qu'il donna en 2009 à l'opéra de Los Angeles dont est issu le présent enregistrement.Si Braunfels connut un très grand succès en son temps, et tout particulièrement avec Les Oiseaux qui fut créé en 1920, il disparut à peu près des écrans radar après la seconde guerre mondiale. A cela, trois raisons essentielles sans doute. La première tint à son éviction de la scène viennoise à l'arrivée des nazis au pouvoir qui le considérèrent comme moitié juif et ne lui pardonnèrent surtout pas d'avoir refusé de composer un hymne en faveur de leur parti au moment de son ascension. La deuxième tient à son style, en marge de tout ce que la scène viennoise pouvait alors rassembler. Braunfels regardait vers le passé, tentant une synthèse entre Mozart, Brahms, Mendelssohn et Wagner tout en s'inspirant de Richard Strauss ici ou là. Il fut le chantre du romantisme allemand à une époque où polytonal, sériel et dodécaphonique rejetaient en bloc tout ce que la tradition allemande avait pu produire jusque là. Enfin, une fois écarté, Braunfels alla se réfugier dans son village natal, perdu loin de tout, consacrant tout son temps à la composition et coupant tout lien social avec qui que ce soit.Redécouvrir aujourd'hui "Die Vögel" est donc une sorte d'aubaine car la partition d'orchestre y est fort belle, luxuriante et habile, oscillant sans cesse entre un hommage clair à Ariane à Naxos ou Le Chevalier à la Rose et La Flûte enchantée de Mozart. Drôle de pontage direz-vous et c'est sans doute une partie du problème du côté de la partition lyrique. Si certaines parties touchent au sublime (et tout spécialement les airs du Rossignol qui font furieusement penser à La Reine de la Nuit mais aussi à ceux de la Fée dans Cendrillon de Massenet ! ou bien encore le choeur final rendant grâce à Zeus après une tentative de révolution des oiseaux rapidement étouffée et réprimée), bien des airs valent plus pour la partie d'orchestre qu'en eux-mêmes. On y trouve même un long ballet écrit dans la plus pure tradition classique ce qui ne manque pas de surprendre pour un opéra de cette époque.Bref, on peut dire sans se tromper des Oiseaux qu'il s'agit d'un opéra désuet mais qui ne manque pas de charme. Or, c'est sans doute sur ce côté désuet qu'a voulu insister le metteur en scène Darko Tresnjak qui n'a aucune hésitation à en rajouter avec des décors absolument kitsch et hideux, des danses ridicules et des costumes qui oscillent entre le très beau et le franchement laid ou vulgaire. Certes, on est dans une fable inspirée de la pièce d'Aristophane mais largement réadaptée par Braunfels lui-même au point de nous faire immanquablement penser à une adaptation de la Flûte enchantée (encore elle). Mais fallait-il à ce point accentuer le trait finissant de rendre le spectacle aussi ridicule qu'ennuyeux ?Côté plateau, on appréciera la prestation de Désirée Rancatore en Rossignol même si certains aigus sont un peu durs et manquent de grâce (mais le rôle est terrible....), le petit laquais (dont je n'identifie pas le nom malheureusement) et surtout Brian Mulligan en Prométhée qui pose un air en fin de troisième acte grandiose et émouvant. On restera sur sa faim avec avec James Johnson assez quelconque en Belami (et d'ailleurs peu applaudi) et un peu déçu par le Bonespoir de Brandon Jovanovitch dont la voix peine à aller chercher les aigus d'une partition au demeurant éprouvante pour le ténor.James Conlon défend avec conviction cette partition originale mais non essentielle tandis que l'orchestre n'est pas exempt de reproches en particulier du côté des vents, pas toujours très justes.Bref, une curiosité mais rien de vraiment marquant.

Fast hätte ich mich von einer Besprechung hier, dass an der DVD technische Fehler vorlägen, vom Kauf abhalten lassen. Zum Glück ist nichts davon festzustellen. Die Bildqualität der arthouse-Produktion ist tadellos, Ton- und künstlerische Qualität sind hervorragend. Die Komposition und die spätromantische Klangwelt dieser Oper aber sind ein wahres Wunder. Man möchte sie wieder und wieder sehen und hören. Braunfels, zu seiner Zeit umjubelt, aber von den Nazis in die Verbannung geschickt, weil er sich nicht vor deren Karren spannen lassen wollte, verdient eine breite öffentliche Anerkennung dank seiner genialen, wunderschönen Musik.

Esecuzione raffinata per veri intenditori